O centrală nucleară funcționează similar cu un motor cu aburi: reacția uraniului generează căldură, care evaporă apa, iar vaporii antrenați în turbine generează electricitate. Un mecanism de siguranță este introdus în zona cu uraniu, pentru a încetini reacția - barele de control sunt făcute din bor, care încetinește fisiunea nucleară. Un alt mecanism pompează apă în jurul sistemului de reacție pentru a preveni supraîncălzirea.

        Asemenea altor centrale electrice nucleare, reactorul sovietic conţinea tije de combustibil radioactiv de uraniu. În reactoarele de la Cernobîl au fost folosite ca moderator blocuri de grafit în interiorul cărora se aflau încastrate tije de control din bor. Căldura emanată de tijele de combustibil era înlăturată din miez de un agent de răcire (apa normală aflată sub mare presiune pompată în miez unde fierbea şi crea un jet de aburi extrem de fierbinte). După ce era separată, apa era pompată înapoi în miez, iar aburii treceau prin turbine producând energie electrică.